Cho đến nay Ngọc Giao vẫn là nhà vô địch thế giới duy nhất của Bình Định.

Sinh năm 1978, tuổi Ngọ, quê ở An Nhơn, tròn 28 tuổi nhưng Ngọc Giao đã có tới 12 năm gắn đời mình với nghiệp cờ. Ngọc Giao đam mê và luyện cờ tướng từ lúc còn nhỏ, nhưng đến năm 15 tuổi (1993) khi tham gia giải cờ tướng lứa tuổi thiếu niên - nhi đồng tỉnh Bình Định, cô mới thực sự có "số má" trong làng cờ. HLV Tôn Thất Lương Chính nhớ lại: "Tôi nhận thấy ở cô bé Ngọc Giao có những nước cờ rất chín chắn so với độ tuổi, thêm vào đó là tính cách trầm tĩnh nên tôi quyết định chọn vào đội năng khiếu".

Trong bảng thành tích mà Ngọc Giao có được trong giai đoạn đầu, đáng kể nhất là chiếc HCV tại Giải vô địch hạng Nhất cờ Tướng toàn quốc năm 1999 và chiếc HCB cũng tại giải này vào năm 1997. Cuối năm 1999, kết thúc Giải vô địch cờ Tướng thế giới, tổ chức ở Thượng Hải, Trung Quốc, Ngọc Giao bằng điểm với một kỳ thủ gốc Trung Quốc, thi đấu cho Australia (hạng 3 thế giới), cả hai phải bốc thăm để quyết định thứ bậc, Ngọc Giao kém may mắn đã bốc phải lá thăm xếp thứ 4. Nhưng với vị trí này, Châu Thị Ngọc Giao cũng đã được Liên đoàn cờ tướng thế giới phong danh hiệu Quốc tế đại sư vào đầu năm 2000.

Những năm Ngọc Giao thành danh là lúc các kỳ thủ Bình Định chỉ như... sao buổi sớm. được sự động viên của lãnh đạo Sở và các thầy, Ngọc Giao tiến quân sang cờ vua và làm luôn một lèo độ chục chiếc huy chương vàng cờ vua trong nhiều giải đấu. Nhưng phải nói rằng tên tuổi của Ngọc Giao chỉ trở nên lẫy lừng trong làng cờ vua khi cô chiến thắng tại Giải cờ vua đấu nhanh thế giới tổ chức tại Pháp (1995). Tại giải đấu này, cô gái vốn chỉ mới làm quen với làng cờ chuyên nghiệp được 2 năm đã giành ngôi quán quân. Và cho đến nay trong làng thể thao Bình Định đây vẫn là danh hiệu vô địch thế giới duy nhất.

Ngọc Giao tâm sự: "Ông xã em và cả gia đình anh ấy rất tuyệt vời, mọi người luôn động viên em theo nghiệp cờ. Ông xã của em thường nói vui: Có chồng rồi em phải tập luyện và thi đấu tốt hơn, nếu không anh lại mang tiếng là làm thui chột một tài năng của làng cờ…". Tôi hỏi: "Thế hai bạn đã có cháu nào chưa ? Ngọc Giao có muốn con mình nối nghiệp mẹ không ?". Đôi mắt Ngọc Giao thoáng chút buồn: "Cũng muốn có đứa con cho vui nhà vui cửa, nhưng nghĩ lại còn nhiều điều phải làm nên chưa thể… Còn chuyện nối nghiệp thì còn lâu quá, cũng chưa nói trước được gì...".

Cái gọi là "nhiều điều phải làm" mà Giao nói, sau này tôi mới hiểu là Ngọc Giao còn hơn 1 năm nữa mới tốt nghiệp Đại học TDTT, bên cạnh đó, lực lượng VĐV bộ môn cờ của Sở TDTT còn quá mỏng nên Ngọc Giao vẫn phải làm trụ cột, chưa thể buông ra để vun bồi nhiều hơn cho hạnh phúc riêng mình.

• Lưu Nguyễn