Có người cha là diễn viên nghiệp dư, Lý đã sớm được làm quen với màn ảnh. Năm lên 6 tuổi, Lý Tiểu Long nhập môn Vịnh Xuân Quyền (Wing Chun) với lão võ sư Diệp Vấn. Đây là người thầy có ảnh hưởng lớn tới Lý Tiểu Long và những triết lý của thầy sau này đã được anh thể hiện trong Triệt Quyền Đạo. Sau đó, Lý còn học thêm cả boxing và tập thể hình, tham khảo nhiều võ phái khác nhau. Tuy hấp thụ tinh hoa nhiều môn phái nhưng Lý Tiểu Long vẫn chịu ảnh hưởng nhiều nhất từ Vịnh Xuân Quyền.

Năm 1959, Lý Tiểu Long chuyển đến Mỹ và ghi danh học Triết học tại Đại học Seattle, Washington. Cũng trong thời gian này, Lý Tiểu Long đã bắt đầu hành trình truyền bá kungfu trên đất Mỹ. Anh mở Viện Kungfu Trấn Phiên thu hút những học trò ngoại quốc. Lý Tiểu Long cũng trở thành người dạy võ cho khá nhiều ngôi sao màn bạc lúc đó như James Garner, Steve Mc Queen, v.v...

Năm 1963, anh viết cuốn "Quyền cước căn bản Trung Quốc". Năm 1964, Lý Tiểu Long cưới Linda Emerry tại Seattle. Trong những nỗ lực phổ biến kungfu, Lý Tiểu Long tham gia giải vô địch karate của Ed Parker và từ đó anh lọt vào mắt xanh của đạo diễn Bill Dozier, người sản xuất loạt phim truyền hình "The Green hornet". Đó cũng là khi anh thực sự bén duyên với màn bạc.

Trở về Hồng Công, Lý Tiểu Long bắt đầu những dự án làm phim của mình. Năm 1971, anh thủ vai trong phim "The Big Boss" (Đường Sơn đại huynh). Người xem lập tức mê mẩn những màn biểu diễn kungfu đẹp như mơ nhuốm màu khói súng găngxtơ của cao bồi Mỹ. Bộ phim "The First of Jury" (Tinh Võ môn) đã thu được thành công vang dội. Lý Tiểu Long đã tạo nên một cơn sốt phim võ thuật và trở thành một trong những người tiên phong trong việc kết hợp võ học Đông - Tây và đưa lên màn ảnh.

Bộ phim tiếp theo "The Return of the Dragon" (Mãnh long quá giang) do Lý Tiểu Long viết kịch bản và thủ vai chính cùng với ngôi sao Chuck Norris đã vượt ra khỏi Hồng Công, đưa danh tiếng của Lý đến với Hollywood. Nhận thấy Lý Tiểu Long là một "chiếc máy in tiền" đầy tiềm năng, lập tức một loạt hãng phim Mỹ đã đưa ra những hợp đồng và dự án làm phim với anh. Tuy vậy, khi vừa quay xong bộ phim "Enter the Dragon" (Long tranh hổ đấu) và chuẩn bị cho bộ phim "Game of death" (Tử vong du hí) thì Lý đột ngột qua đời.

Chỉ vài ngày sau khi Lý Tiểu Long qua đời, bộ phim "Enter the Dragon" đã khuynh đảo Hollywood và trở thành một sản phẩm điện ảnh ăn khách với doanh thu kỷ lục cho một bộ phim về Trung Quốc bấy giờ là 200 triệu USD. So với kinh phí dựng phim khá khiêm tốn và mức doanh thu lớn như vậy, "Enter the Dragon" được coi là một trong những bộ phim có lãi nhất thế giới, trở thành một siêu phẩm điện ảnh võ thuật.

Có rất nhiều giả thiết gây tranh cãi quanh sự qua đời của Lý Tiểu Long. Có người cho rằng Hội Tam hoàng (Triads) đã đầu độc vì anh đã có nhiều lời phát biểu làm nhục nhóm xã hội đen này. Cũng có giả thiết cho rằng Lý Tiểu Long đã bị chính những hãng phim cạnh tranh giết chết. Những giả thiết khoa học hơn thì cho rằng anh chết do dùng thuốc quá liều. Cũng có nghiên cứu cho rằng anh bị chứng "thượng mã phong" vì theo báo cáo thì anh bị hôn mê sau khi đang ở trong phòng với người tình là nữ diễn viên Betty Ting-Pei (Đinh Phối). Những người thích ly kỳ thì cho rằng họ Lý bị chết do luyện võ nhiều nên bị "tẩu hỏa nhập ma". Vậy chuyện gì đã xảy ra vào phút giây cuối đời của tài tử họ Lý ?

Thực ra trước đó đã có báo động về sức khỏe của Lý Tiểu Long. Chiều ngày 10-5-1973, sau khi diễn xong những cảnh cuối của cuốn phim "Enter the Dragon" ở Studio Golden Harvest, những người tham gia thấy anh tỏ ra mệt mỏi. Lý Tiểu Long đi tắm và khi quay trở lại, người ta thấy anh quỵ xuống nôn mửa và rồi hôn mê sâu. Khi vợ của anh là Linda nghe tin dữ chạy đến bệnh viện thì trưởng ca cấp cứu là bác sĩ Peter Woo nói rằng não bộ của Lý Tiểu Long bị ảnh hưởng nặng. Sau khi tiêm thuốc và phẫu thuật, Lý tỉnh lại và vài ngày sau đã nói được bình thường.

Sau khi phẫu thuật, người ta thấy Lý Tiểu Long làm việc với một cường độ khủng khiếp. Bộ phim "Enter the Dragon" được trình chiếu ngày 10-8-1973 tại Hồng Công và cùng lúc đó Lý tham gia một bộ phim khác có tên "The Game of Death".

Ngày 20-7-1973, Lý Tiểu Long thảo luận về bộ phim "The Game of Death" với Raymond Chow. Sau đó họ đến nhà của nữ minh tinh Đài Loan Betty Ting-Pei (đóng vai nữ chính). Khi Raymond Chow đến gặp diễn viên George Lazenby - người đóng vai điệp viên 007, thuyết phục ông tham gia cùng với Lý Tiểu Long trong "The Game of Death" thì ở nhà của Ting-Pei, Lý Tiểu Long bắt đầu bị chứng đau đầu hành hạ. Cho đến 9 giờ, Raymond Chow điện thoại đến hỏi sao Lý Tiểu Long không đến ăn tối như đã hẹn thì Betty Ting-Pei nói anh ta đang ngủ và cô không sao đánh thức anh ta dậy được. Khi Raymond đến nhà Betty thì Lý Tiểu Long đã hôn mê sâu. Đến 10 giờ, người ta đưa anh đến Bệnh viện Queen Elizabeth. Tuy nhiên mọi nỗ lực của các bác sĩ đều không thành vì anh đã chết trước đó. Lý Tiểu Long mất khi mới tròn 32 tuổi.

Theo kết luận chính thức thì Bruce Lee chết do phản ứng với việc dùng quá liều thuốc thần kinh Equagesic. Việc sốc thuốc dẫn đến tình trạng sưng não và do ảnh hưởng từ tai nạn sưng não trước nên tình trạng của Bruce Lee trở nên trầm trọng và anh đã ra đi mãi mãi.

Người ta tổ chức hai đám tang cho Lý Tiểu Long. Đám tang đầu ở Hồng Công theo nghi lễ đạo Phật. 25.000 người đã đến đưa tiễn anh về cõi vĩnh hằng. Đám tang thứ hai diễn ra lặng lẽ ở Seattle nơi Bruce Lee đã sống phần lớn quãng đời của mình. Thi hài của anh được chôn tại nghĩa trang Lake View Cenetery.

. Hoàng Hân